Настоящее здание ратуши уже третье на этом месте.
Раньше перед Ратушей находился главный рынок города - Сууртург (der Grosse Markt). На первом этаже ратуши ранее находились тюрьма и важня, на верхнем этаже – магистрат.
Тартускую ратушу спроектировал известный зодчий, выходец из Ростока, Иоганн Генрих Бартоломей Вальтер. Краеугольный камень здания был заложен в 1782 году, торжественное открытие состоялось в 1786, хотя отделочные работы продолжались еще вплоть до 1789 года.
Эпоха строительства тартуской ратуши была временем перехода в архитектуре северной Европы к неоклассицизму, постепенно вытесняющему стили барокко и рококо. Эти колебания между разными архтектурными формами явственно прослеживаются в облике тартуской ратуши: трехэтажное здание с высокой крышей в стиле нидерландского дворца (кстати, именно этот стиль инспирировал и строительство в XVII в. здания городской ратуши в Нарве) венчает башня, выполненная в 1784 году в стиле барокко, с которой перекликается картуш в стиле рококо на фронтоне главного фасада. В оформлении же стен и особенно интерьеров преобладает особо модный в то время классический стиль.
Здание ратуши было многофункциональным, благодаря чему его планировка является крайне сжатой. В сводчатом подвальном этаже и левом крыле первого этажа находилась тюрьма с охранными помещениями. В правом крыле – где с 1922 года работает аптека – находилась раньше важня. Для того, чтобы удобнее было проезжать с грузом к весам, на заднем и боковом фасадах были ворота, позднее замурованные, но следы которых можно заметить и теперь.
Основные помещения ратуши находятся на двух верхних этажах, куда ведет прямо от входных дверей лестница. Из-за недостатка внутренней площади пришлось отказаться от традиционного просторного вестибюля. Длинный коридор второго этажа разветвляется на судебные помещения и приемную. Парадная зала ратуши, богато украшенная пышным, но несколько топорно исполненным в мастерской Вальтера гипсовым декором, находится в правом крыле третьего этажа.
Тартуская городская ратуша пережила за свою историю множество перестроек. Так, полностью был перепланирован нижний этаж. Помимо аптеки здесь временно находились банковские помещения. Некоторые изменения претерпела и планировка второго этажа. Однако, несмотря на все изменения, здание ратуши сохранило в общих чертах свой исторический облик.
Здесь и сегодня работают органы городского самоуправления - Тартуское городское Собрание и городская Управа - как напоминание о том, что Тарту – город, где чтят традиции.
Каждый день в 12.00, 18.00 и 21.00 на часовой башне ратуши можно слышать музыкальный перезвон часов, 18 колокольцев которых изготовлены на знаменитом часовом заводе в немецком городе Карлсрух.